Las neuronas tienen la misma estructura, información genética y realizan las mismas funciones básicas que el resto de las células. Se encargan de cumplir una función específica, el procesamiento de la información. Cuentan con una membrana externa que posibilita la conducción de impulsos nerviosos y tienen la capacidad de transmitir información de una neurona a otra (transmisión sináptica).
Fue Ramón y Cajal quien formuló la teoría de la neurona. A través de dicha teoría postulaba que las neuronas son unidades básicas del sistema nervioso y constituyen unidades diferenciadas, estructural, metabólica y funcionalmente.
La información se transmite de una neurona a otra a través de la sinapsis. Las sinápsis pueden fortalecerse, debilitarse o incluso desaparecer cuando la información que transmiten ya no es utilizada. Así, la plasticidad cerebral hace que se creen nuevas conexiones cuando aprendemos o como forma de compensar una lesión.
Hasta hace poco se pensaba que la proliferación neuronal solo ocurría durante las etapas de mayor neurodesarrollo y que, pasada esta etapa, las neuronas solo morían. Pero hace poco se descubrió que la regeneración neuronal se prologa incluso hasta la vejez, eso sí, a mucha menor velocidad.
La neuroplasticidad también es un fenómeno en el que las neuronas se ven involucradas. Gracias a esta capacidad de trasformar su arquitectura el cerebro puede afrontar la degeneración neuronal, creando conexiones alternativas y compensatorias que restauren lo que de otro modo sería una pérdida funcional irreparable.
Neurodesarrollo del feto
El desarrollo del cerebro comienza de manera temprana en el feto. Existen cinco fases del desarrollo en las que las neuronas son las protagonistas:
1. Proliferación neuronal o neurogénesis
Esta comienza al principio de la cuarta semana de desarrollo del feto. De las divisiones de las células madre nacen células progenitoras. Una vez cesa la proliferación de células progenitoras, la última división de células progenitoras se considera la fecha de nacimiento de las neuronas, que una vez nacen pierden su capacidad de dividirse.
2. Migración celular
Es el periodo en el cual las células se desplazan desde la zona donde han nacido hasta su zona de destino. Hay dos teorías sobre si el destino final de la neurona está determinado desde el principio (teoría epigenética) o si se ve influenciada por el ambiente (teoría preformacionista).
3. Diferenciación neuronal
Es el periodo de maduración neuronal. Es el momento en el que la neurona adquiere las características fisiológicas y morfológicas de la neurona adulta. Este proceso depende de la información genética y del ambiente que rodea a la neurona.
4. Sinaptogénesis
Durante esta fase las neuronas comienzan a generar prolongaciones dendríticas y axónicas que las capacita para establecer contacto con otras neuronas. Existen sustancias neurotróficas que favorecen el crecimiento de las prolongaciones como el factor de crecimiento nervioso (FCN).
5. Muerte celular
La muerte celular o apoptosis se estima entre el 25-75% de las poblaciones iniciales y ocurre en el último periodo prenatal y en el postnatal temprano. Mueren aquellas neuronas que no hacen sinapsis.
El desarrollo continúa después del nacimiento. Procesos como la mielinización de las neuronas es más intenso e el periodo postnatal. La mielinización consiste en la formación de mielina alrededor de los axones para favorecer la conducción de los impulsos nerviosos.