Los comienzos de la investigación empírica se sitúan en torno a 1940 cuando Lewin y cols. comenzaron a trabajar sistemáticamente sobre el tema.
A fines de la década de los 50, Bennis resumía el progreso en el tema diciendo que de entre todas las áreas oscuras y confusas en psicología social, la del liderazgo lucha por alcanzar el primer puesto. Probablemente sea el liderazgo más que cualquier otro tópico en ciencias sociales, el tema en el que más se ha escrito, pero sobre el que menos se conoce.
La ausencia de consenso en esta área del liderazgo y la autoridad no pueden atribuirse a la reluctancia de los científicos sociales por embarcarse en investigaciones empíricas y proyectos relacionados con estos tópicos. El problema no es que haya poca evidencia sino que la que existe (mucha) se presenta de forma muy contradictoria.
Stogdill emprendió la tarea de presentar una exhaustiva revisión de la literatura sobre el tema, y en 1974 publicó su The Handbook of Leadership, una revisión y análisis de más de 3000 libros y artículos sobre el liderazgo. Es difícil conocer lo que ha sido convincentemente demostrado a través de replicaciones experimentales.
McCall y Lombardo señalan que la revisión de las investigaciones realizadas sobre el tema permiten descubrir:
- que el número de modelos no integrados, teorías, prescripciones y esquemas conceptuales sobre el liderazgo es preocupante,
- que en su gran mayoría la literatura es fragmentaria, trivial y no realista,
- que los resultados de investigación se caracterizan por el error del tipo III, es decir, resolución de problemas «erróneos», y por contradicciones.
La potencial contribución de las investigaciones realizadas para el estudio del liderazgo en las organizaciones no ha sido tan relevante, aunque parece existir acuerdo en que el éxito o el fracaso de cualquier organización depende, en buena medida, de la calidad de sus líderes. La diferencia básica entre una organización con éxito y otra sin él es el liderazgo. Schultz (1978) señala que la mitad de todas las nuevas industrias fracasan en sus 2 primeros años de vida y tan solo un tercio supera los 5 años, atribuye, en la mayoría de los casos, la causa del fracaso a un liderazgo defectuoso.
Todos los tipos de organización reconocen la importancia de la función del liderazgo.
El énfasis sobre el liderazgo como tema de investigación en psicología organizacional se justifica por la creencia de que era importante para el funcionamiento y el éxito de las organizaciones y que en la medida en que se desarrollen con éxito teorías sobre el liderazgo, será posible elaborar técnicas de selección y entrenamiento de líderes con un incremento en la efectividad organizacional.